齐桓公去世后，他的五个儿子为了争夺君位爆发了激烈的内乱。正是在宋襄公的介入下，这场宫廷纷争才得以暂时平息。天真的宋襄公自认为自己一举平定内乱，足以在诸侯之间树立无可撼动的威信。他因此召开了一场盛大的诸侯联盟大会，意图确认自己的盟主地位，彰显宋国的荣耀。
到了约定的日子，除了齐国之外，几乎所有诸侯国的代表都准时到场。事情的发展几乎完全在宋襄公的预料之中。然而，当讨论谁才是真正的盟主时，宋襄公与楚成王爆发了激烈的争执。宋襄公愤怒异常，执意要与楚成王据理力争。楚成王早已耐心耗尽，突然，他的一名随从脱下外衣，露出闪亮的铠甲，猛然将宋襄公逮住，场面瞬间陷入僵局。事后，楚成王认为拘捕宋襄公并无多大意义，于是将他释放回去。自此，宋襄公与楚国之间结下了深深的仇怨。宋襄公虽然心有怨恨，但因楚国兵强马壮，他一直不敢轻举妄动。恰在此时，与楚国结盟的郑国也开始对宋国产生敌意。宋襄公心想，楚国我不敢惹，那郑国算什么？一怒之下，他决定亲自率兵讨伐，以出一口气，彰显自己的威严。 郑国作为宋国的邻国，其敢于反宋，完全是依仗楚国的庇护。宋襄公一出兵，郑国便向楚国求援。楚国并未直接出兵支援郑国，而是调动主力大军直逼宋国大本营。宋襄公见状，顾不上攻打郑国，立刻率军回防。然而，当他带兵赶回时，楚军已整齐地列于河岸对面，气势如虹。右大臣劝谏道：楚军此来不过是为郑国解围，既然我们已回到本营，不如暂且与楚国和解。毕竟他们兵力强大，若开战恐难胜。但宋襄公满怀自信地回应：我们是仁义之师，他们虽强，却不懂仁义。不义之师，怎能胜过仁义之师？说罢，他命人制作了一面绣有仁义二字的旗帜，信心满满地打算以仁义之名迎战楚军的刀枪。 翌日，大臣再次进言：楚军刚渡河，可趁其人马未全时发起攻击，胜算甚大。宋襄公却指着仁义大旗，坚定说道：若如此行事，何以为仁义之师？大臣们无奈，只能退下。然而，随着楚军全数布阵在即，大臣们实在按捺不住，急切地再度劝说：大王，此刻正是我们最后的机会，他们尚未整顿，若立即出兵，胜机可期！ 宋襄公勃然大怒，斥责道：你们尽出歪主意，可记住，我们是仁义之师！不久，楚军阵列完毕，犹如洪流奔腾，冲锋而来。宋军终因力量不敌，被打得四散逃亡。在混乱之中，手握仁义大旗的宋襄公被楚军射中大腿，英勇未成，反被重创。他的仁义之师也由此成为历代讥笑的对象。 尽管宋襄公的仁义战术在后世饱受嘲弄，但这种作战理念在古印度却得到了认可。据记载，古印度权威法典《摩奴法典》中明确规定：作战时，若自身乘车，不得攻击徒步敌人；不得攻击已受伤者，或已放下武器者；老人、弱者及无防护者亦不可伤害。若有人违背这些原则，将招致敌我双方的共同谴责。这种仁义作战的精神，与宋襄公的坚持不谋而合，却也让他在历史上成为笑谈。
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